＜ＧＵＡＲＤＩＡＮ＞

砂の王国に、３年振りの雨が降った。

ビビと国王が広場に向かい、仲間達が崩れるように地に伏してから３０分。
海軍本部曹長であるたしぎが、それを静かに見下ろしていた。

『今、彼等に手を出す事は、私が許しません！！』

何故、あんな事を。
暴動を止めたから？
ひとつの国を救ったから？

…自分の成し遂げられなかった事を、彼等が果たしたから。

「…どうして」

ぽつりと呟く。
とても悔しそうに、顔を歪めた。
どうしてこんな事しか自分はできなかったのだろう。
海賊を『悪』とみなしている自分が、倒すべき悪にさえ力が及ばなかった上に、
もうひとつの悪…つまり、今この地に倒れている彼等に頼るしか術がなかった。
こんなにも、力の差が。
そして見事に国を救った彼等を今捕えようなど。
そんな事…
「…できるわけないじゃない…」
ただ、悔しかった。
何もできない自分が。
クロコダイルの居場所を教える事しかできなかった自分が。

「う…」
倒れていた内の一人が身じろぎをした。
目を開けて、体を起こす。
「っててて……あ？
　なんだ、皆まだ寝てんのか……」
周囲を見回し、たしぎには全く気付かない様子で
体中に巻かれた包帯を毟りとっていく。

体中に出来た無数のアザと、切り傷に擦り傷。
割れた爪、焼けた皮膚。

それだけでも痛みはきっと激しい筈。
なのに、全く意にも介さず包帯を全て取り外す。
「ふぅ……。邪魔だったんだよなぁ、これ」
特徴的な長い鼻が目に付いた。
彼は、一仕事終えたような清々しい表情で笑う。

……本当に海賊？

たしぎの第一印象はこんなものであった。
おおよそ今まで会ってきた海賊とは一風変わった雰囲気で。
その彼と、目が合った。
「あ……」
何と言っていいのか解らず、たしぎはうろたえる。
「あれ？アンタ……」
彼…ウソップはまじまじとたしぎを見つめる。
確か、ケムリの海軍大佐と一緒にいた女。
彼女の羽織っているジャケットが、海軍の人間だと象徴している。

「�矧C軍かーーーーー！！？？」

驚いてウソップはたしぎを指差しわたわたと辺りを見回すが、
残念ながら目を覚ましそうな者は誰もいない。
「…心配しないで下さい。今、貴方達を捕えるつもりはありません」
静かにたしぎが言う。
ウソップの動きが止まった。
そして、座ったままでたしぎを見上げる。
「…見逃してくれるってのか…？」
「今だけです」
きっぱりはっきり言い放たれて、ウソップは苦笑した。
なんだか、気になって仕方ない。
どうして彼女はこんなに苦しそうな顔をしているのだろうか。
「それでは」
軽く一礼して去ろうとするたしぎを、ウソップが呼び止めた。
「なァ」
「…なんですか？」
「ホントウに、捕まえなくてもいいのか？
　手柄になるんじゃねェのか？」
「…今の貴方達を捕えても、私にとって何の意味もありませんから」
「じゃあ、なんでそんな顔するんだよ」
今にも泣き出しそうな顔をして、
彼女は何を我慢しているのだろう。
まさか、自分達を捕える事ができないからというわけでもないだろう。

「できることなら…この国を救うのは、私達海軍の役目でありたかった」

「そりゃ悪いコトしたなァ」
ぽりぽりと頬を掻いてウソップが謝る。
「そうか。アンタ、自分に自信を無くしてんだな。
　だから悔しいんだ。違うか？」
「…………」
ふいとたしぎが目を逸らした。
図星なのだろう、みるみる内に目に涙が溜まっていく。
「……どうして！！」
それを誤魔化すかのように、たしぎが叫ぶ。
「悪ばかりが力を持つの？そこのロロノアだってそう！！
　ロクでもない事に刀を振るって、どんどん強くなって！！
　結局、クロコダイルを倒したのは貴方達だった！！
　私達海兵には、何の力もないって言うのですか！？」
ただ黙って、ウソップはたしぎを見つめた。
ああそうか。
自分の信じた正義が、負けたんだな。
だから彼女はこんなに悔しがっていたのだ。
正義を語る自分が、悪を前に何もできなかったこと。
悪を倒したのは、同じ悪だったこと。
「……きっとさぁ」
暫くして、ウソップはひとつひとつ考えながら言葉を紡ぎ出した。
「アンタが見てるトコより、ずっと先の方を俺達が見てたからだろ？」
「…っ！！」
ぐっと唇を噛んで、たしぎは睨むようにウソップを見た。
「アンタの夢ってなんだよ？」
「……悪を打ち滅ぼす正義である事です」
「それは海軍の目標だろ？
　そうじゃなくって、アンタ自身の目標さ」
「私の…？」
そう呟いて暫く視線を宙に迷わせる。
その目が、もう１度ウソップを見た。
「ひとつ聞かせてください。
　ならば貴方達は夢があるのですか？」
「あるさ。でっけェ夢がな。
　俺は勇敢な海の戦士になりてェ。サンジはオールブルーを見つける。
　ナミは世界中を回って自分で世界地図を書くって言ってる。
　ゾロはいつか鷹の目を倒して世界一の剣豪になるって言うし、
　ルフィは……海賊王だ」
事も無げに告げる彼が持つ、強い目。
それなりの力と技術を身につけているので、
大体の人間の力量は一目で解る。
それほど力はないと思っていた。
それもルフィやゾロやサンジに比べると、段違いで。
なのに、感じるこの力はどうだ。
それだけで負けそうになる。
ウソップに背を向けて、たしぎは絞り出すように声を出した。
「私は…ロロノアを倒し、和道一文字を回収すること、
　そして貴方達をこの手で捕えることが目標であり…夢です」

夢。

こんなに儚い言葉があるだろうか。
歴然とした力の差を見せつけられて。
今の自分では敵わない事など解っている。
だからこそ、夢なのだ。
俯いていると、後ろから声がかかった。
「頑張れよ」
「…次は負けませんから！！」
叫んで、たしぎはその場から走り去った。
これ以上自分はここにいてはいけないような気にさせられて。

よろよろと立ち上がると、ウソップはたしぎが走り去った方を
見て笑っていた。
「ちゃんとあるんじゃねぇか。夢がさ。
　手強い敵になりそうじゃんかよ。なぁ、ゾロ？」
ゾロは壁に凭れて座り込んだまま身じろぎひとつしない。
その隣に腰を下ろすと、ウソップはゾロの耳元で囁いた。
「もういねェって」
その途端、ゾロががばっと顔を上げた。
「……アイツが出てくるとは思わなかったぜ」
「ははは。お前苦手って言ってたもんなぁ」
「俺の目が覚めてた事、なんで知ってたんだ？」
「なんだ。気付いてないとでも思ってたか？」
明るい笑い声を上げてウソップは今だ降り続く雨を見つめた。
「…奪わせねェよ」
「ん？」
ぽつりと呟いたウソップの言葉に、ゾロが目を向ける。
「お前の刀も、夢も。他のヤツらのだって。
　何ひとつ奪わせたりなんかしねェ。
　俺が…守るから。お前らの夢は、俺が守るんだから」
ゾロの肩に頭を凭れ掛けさせ、ウソップは目を閉じた。
そっと手を取ると、ボロボロになった爪。
あちこち火傷だらけで、焦げている部分もある。
「……負けねェんだ……」
その呟きにゾロが横目で見ると、ウソップはすっかり意識を落としていた。
その肩を抱いて、ゾロが笑う。
「お前も頑張ったな」

皆、ちゃんと解ってるから。
この海賊団の守護神は、ウソップだという事。
それぞれの持つ夢を、命懸けで守ってくれる男だから。

守護神は今、深い眠りの中にいる。

＜おわる＞

今読むと、なんつーこっぱずかしい話を……！！（滝汗）

いいさいいさ、恥を承知で再アップです。

それにしたって………何でたしぎ？？（笑）